Toda a gente já viu um "404". É a forma de um servidor dizer: "recebi o teu pedido, mas o que procuras não existe aqui". Não é um erro do browser, nem da internet, nem do computador de quem visita. É uma resposta do servidor do site, e quase sempre tem uma explicação simples.
O que está a acontecer, em linguagem simples
Quando alguém abre uma página, o browser pede ao servidor um endereço concreto, por exemplo /servicos/limpezas. O servidor procura esse endereço. Se encontra, devolve a página. Se não encontra, devolve o código 404. O site continua de pé, o servidor continua a funcionar: só aquele endereço é que não leva a lado nenhum.
As causas mais comuns
A página foi apagada ou mudou de endereço e ninguém criou um redirecionamento do endereço antigo para o novo.
Um link está mal escrito, dentro do próprio site, num email, num cartão de visita ou numa publicação nas redes sociais.
Mudou a estrutura do site, por exemplo numa remodelação, e os endereços antigos ficaram esquecidos.
Alguém escreveu o endereço à mão e enganou-se numa letra.
Um plugin ou uma regra do servidor deixou de funcionar, e páginas que existem passaram a dar 404 de repente.
Quando é que um 404 é normal
Um site com alguns 404 não está estragado. Os robôs de pesquisa e os programas automáticos estão sempre a tentar endereços que nunca existiram, e o servidor responde 404, como deve. Isso não prejudica ninguém.
O problema começa quando o 404 aparece em páginas que deviam existir: a página de um serviço, um produto, o formulário de contacto, uma página que tem links de outros sites ou que já estava bem posicionada no Google.
Porque é que vale a pena tratar dos 404 importantes
Perdes o cliente naquele momento. Quem clica num link e encontra um erro raramente procura outra vez. Volta para trás e vai ao concorrente.
Perdes a autoridade que a página tinha. Se outros sites apontavam para aquela página, esse valor perde-se quando ela desaparece sem redirecionamento.
Transmites desleixo. Um link partido no menu ou na página inicial faz pensar que ninguém cuida do site.
Como encontrar os 404 do teu site
Google Search Console. Na secção de páginas, o Google mostra os endereços que tentou visitar e que deram "não encontrado". É gratuito e é o primeiro sítio onde olhar.
Registos do servidor. O servidor guarda cada pedido e a resposta que deu. Quem gere o alojamento consegue tirar daqui a lista dos endereços mais pedidos que dão 404.
Ferramentas de verificação de links. Há programas que percorrem o site inteiro e listam todos os links que não funcionam.
Como resolver
Se a página mudou de endereço: cria um redirecionamento permanente (301) do endereço antigo para o novo. Quem chegar pelo link antigo vai parar ao sítio certo, e o Google transfere o valor da página.
Se a página foi apagada de propósito: redireciona para a página mais parecida que exista. Se não houver nenhuma, deixa o 404, mas garante que a página de erro ajuda quem lá chega.
Se o erro está num link teu: corrige o link na origem, seja no menu, num artigo ou num email automático.
Se páginas que existem dão 404: o problema está na configuração do servidor ou num plugin, e tem de ser visto por quem gere o site.
A página 404 também conta
Mesmo com tudo bem feito, alguém vai acabar numa página que não existe. Uma boa página de erro diz claramente o que aconteceu, mantém o menu e o aspeto do site, e oferece caminhos: a página inicial, os serviços principais, uma pesquisa e o contacto. Transforma um beco sem saída num desvio.
Um erro que não deves cometer
Redirecionar todos os 404 para a página inicial parece uma solução rápida, mas confunde quem visita, que procurava outra coisa e aparece no início sem explicação. O Google também trata estes redirecionamentos em massa como se fossem erros. Redireciona só quando existe um destino que faz sentido.
Se não sabes quantos links partidos tem o teu site, ou se mudaste de site recentemente e não tens a certeza de que os endereços antigos foram tratados, fala connosco. Verificamos e corrigimos.
Imagem: Wikimedia Commons, domínio público (CC0).