Todo el mundo ha visto alguna vez un "404". Es la forma que tiene un servidor de decir: "he recibido tu petición, pero lo que buscas no existe aquí". No es un error del navegador, ni de internet, ni del ordenador de quien visita. Es una respuesta del servidor de la web, y casi siempre tiene una explicación sencilla.
Qué está pasando, en lenguaje sencillo
Cuando alguien abre una página, el navegador pide al servidor una dirección concreta, por ejemplo /servicios/limpiezas. El servidor busca esa dirección. Si la encuentra, devuelve la página. Si no la encuentra, devuelve el código 404. La web sigue en pie y el servidor sigue funcionando: solo esa dirección no lleva a ninguna parte.
Las causas más comunes
La página se borró o cambió de dirección y nadie creó una redirección de la dirección antigua a la nueva.
Un enlace está mal escrito, en la propia web, en un correo, en una tarjeta de visita o en una publicación en redes sociales.
Cambió la estructura de la web, por ejemplo en un rediseño, y las direcciones antiguas quedaron olvidadas.
Alguien escribió la dirección a mano y se equivocó en una letra.
Un plugin o una regla del servidor dejó de funcionar, y páginas que existen empezaron a dar 404 de repente.
Cuándo un 404 es normal
Una web con algunos 404 no está rota. Los robots de los buscadores y los programas automáticos prueban constantemente direcciones que nunca existieron, y el servidor responde 404, como debe. Eso no perjudica a nadie.
El problema empieza cuando el 404 aparece en páginas que deberían existir: la página de un servicio, un producto, el formulario de contacto, una página que recibe enlaces de otras webs o que ya estaba bien posicionada en Google.
Por qué merece la pena ocuparse de los 404 importantes
Pierdes al cliente en ese momento. Quien hace clic en un enlace y se encuentra un error rara vez vuelve a buscar. Vuelve atrás y se va a la competencia.
Pierdes la autoridad que tenía la página. Si otras webs enlazaban a esa página, ese valor se pierde cuando desaparece sin redirección.
Transmites dejadez. Un enlace roto en el menú o en la página de inicio hace pensar que nadie cuida la web.
Cómo encontrar los 404 de tu web
Google Search Console. En la sección de páginas, Google muestra las direcciones que intentó visitar y que dieron "no encontrada". Es gratis y es el primer sitio donde mirar.
Registros del servidor. El servidor guarda cada petición y la respuesta que dio. Quien gestiona el alojamiento puede sacar de ahí la lista de las direcciones más pedidas que dan 404.
Herramientas de comprobación de enlaces. Hay programas que recorren toda la web y listan todos los enlaces que no funcionan.
Cómo solucionarlo
Si la página cambió de dirección: crea una redirección permanente (301) de la dirección antigua a la nueva. Quien llegue por el enlace antiguo acabará en el sitio correcto, y Google transfiere el valor de la página.
Si la página se borró a propósito: redirige a la página más parecida que exista. Si no hay ninguna, deja el 404, pero asegúrate de que la página de error ayuda a quien llega a ella.
Si el error está en un enlace tuyo: corrige el enlace en el origen, ya sea en el menú, en un artículo o en un correo automático.
Si páginas que existen dan 404: el problema está en la configuración del servidor o en un plugin, y tiene que revisarlo quien gestiona la web.
La página 404 también cuenta
Aunque todo esté bien hecho, alguien acabará en una página que no existe. Una buena página de error dice claramente qué ha pasado, mantiene el menú y el aspecto de la web, y ofrece caminos: la página de inicio, los servicios principales, un buscador y el contacto. Convierte un callejón sin salida en un desvío.
Un error que no debes cometer
Redirigir todos los 404 a la página de inicio parece una solución rápida, pero confunde a quien visita, que buscaba otra cosa y aparece en el inicio sin explicación. Google también trata estas redirecciones masivas como si fueran errores. Redirige solo cuando exista un destino que tenga sentido.
Si no sabes cuántos enlaces rotos tiene tu web, o si cambiaste de web hace poco y no estás seguro de que las direcciones antiguas se hayan tratado, habla con nosotros. Lo comprobamos y lo corregimos.
Imagen: Wikimedia Commons, dominio público (CC0).