Tout le monde a déjà vu un "404". C'est la façon dont un serveur dit : "j'ai bien reçu votre demande, mais ce que vous cherchez n'existe pas ici". Ce n'est pas une erreur du navigateur, ni d'internet, ni de l'ordinateur du visiteur. C'est une réponse du serveur du site, et elle a presque toujours une explication simple.
Ce qui se passe, en termes simples
Quand quelqu'un ouvre une page, le navigateur demande au serveur une adresse précise, par exemple /services/nettoyage. Le serveur cherche cette adresse. S'il la trouve, il renvoie la page. S'il ne la trouve pas, il renvoie le code 404. Le site reste en ligne, le serveur continue de fonctionner : seule cette adresse ne mène nulle part.
Les causes les plus fréquentes
La page a été supprimée ou a changé d'adresse et personne n'a créé de redirection de l'ancienne adresse vers la nouvelle.
Un lien est mal écrit, sur le site lui-même, dans un e-mail, sur une carte de visite ou dans une publication sur les réseaux sociaux.
La structure du site a changé, par exemple lors d'une refonte, et les anciennes adresses ont été oubliées.
Quelqu'un a tapé l'adresse à la main et s'est trompé d'une lettre.
Une extension ou une règle du serveur a cessé de fonctionner, et des pages qui existent se mettent soudain à renvoyer une 404.
Quand une 404 est normale
Un site avec quelques 404 n'est pas cassé. Les robots des moteurs de recherche et les programmes automatiques essaient sans arrêt des adresses qui n'ont jamais existé, et le serveur répond 404, comme il se doit. Cela ne nuit à personne.
Le problème commence quand la 404 apparaît sur des pages qui devraient exister : la page d'un service, un produit, le formulaire de contact, une page qui reçoit des liens d'autres sites ou qui était déjà bien positionnée sur Google.
Pourquoi il vaut la peine de traiter les 404 importantes
Vous perdez le client à ce moment-là. Celui qui clique sur un lien et tombe sur une erreur cherche rarement une seconde fois. Il revient en arrière et va chez le concurrent.
Vous perdez l'autorité de la page. Si d'autres sites pointaient vers cette page, cette valeur disparaît quand elle disparaît sans redirection.
Vous donnez une impression de négligence. Un lien cassé dans le menu ou sur la page d'accueil laisse penser que personne ne s'occupe du site.
Comment trouver les 404 de votre site
Google Search Console. Dans la section des pages, Google montre les adresses qu'il a essayé de visiter et qui ont renvoyé "introuvable". C'est gratuit, et c'est le premier endroit où regarder.
Journaux du serveur. Le serveur enregistre chaque requête et la réponse donnée. Celui qui gère l'hébergement peut en tirer la liste des adresses les plus demandées qui renvoient une 404.
Outils de vérification des liens. Certains programmes parcourent tout le site et listent tous les liens qui ne fonctionnent pas.
Comment corriger
Si la page a changé d'adresse : créez une redirection permanente (301) de l'ancienne adresse vers la nouvelle. Celui qui arrive par l'ancien lien atterrit au bon endroit, et Google transfère la valeur de la page.
Si la page a été supprimée volontairement : redirigez vers la page existante la plus proche. S'il n'y en a aucune, laissez la 404, mais assurez-vous que la page d'erreur aide ceux qui y arrivent.
Si l'erreur vient d'un de vos liens : corrigez le lien à la source, que ce soit dans le menu, dans un article ou dans un e-mail automatique.
Si des pages qui existent renvoient une 404 : le problème vient de la configuration du serveur ou d'une extension, et doit être examiné par la personne qui gère le site.
La page 404 compte aussi
Même quand tout est bien fait, quelqu'un finira sur une page qui n'existe pas. Une bonne page d'erreur dit clairement ce qui s'est passé, garde le menu et l'apparence du site, et propose des chemins : la page d'accueil, les principaux services, une recherche et le contact. Elle transforme une impasse en détour.
Une erreur à ne pas commettre
Rediriger toutes les 404 vers la page d'accueil semble une solution rapide, mais cela déroute le visiteur, qui cherchait autre chose et se retrouve sur l'accueil sans explication. Google traite aussi ces redirections en masse comme des erreurs. Ne redirigez que lorsqu'il existe une destination qui a du sens.
Si vous ne savez pas combien de liens cassés compte votre site, ou si vous avez changé de site récemment sans être sûr que les anciennes adresses ont été traitées, parlez-nous-en. Nous vérifions et nous corrigeons.
Image : Wikimedia Commons, domaine public (CC0).